アルティプラノ（ボリビア高原）は西コルディレラ山脈（西山系）と東コルディレラ山脈（東山系）の間に横たわる平原で、新第三紀末頃おきた断層運動による地溝が、堆積物で埋められてできたものである。 標高は北部で約 4000m、やや低くなる南部でも 3650m という高所にあるので、アルティ（高い）プラノ（平原）＝高原という普通名詞が固有名詞として使われる。
今から２万年くらい前の最終氷河の最盛期には、アルティプラノの北部と南部に分かれて大きな湖が出来ていた。 北部のもの（左図のバリィビアン湖）は現在のチチカカ湖の前身で、水面標高は3860m、南部のもの（同ミンチン湖）はポーポ湖やウユニ塩原の前身で水面標高は 3760m であったという。
原図：Troll (1927-28), 編集：野上（1975）
資料：野上道男（1975）：アンデスのさまよえる湖（一）（二）、地理 20（11）